O tetracampeão mundial de Fórmula 1 Max Verstappen finalmente abriu sua conta de vitórias em 2026 com uma atuação dominante no caótico Grande Prêmio do Bahrein, realizado no Circuito Internacional de Sepang, na Malásia. O piloto da Red Bull converteu a pole position em sua 72ª vitória na carreira após uma corrida afetada por fortes chuvas, mudanças nas condições dos pneus e várias intervenções do Safety Car.
A vitória aconteceu nove anos depois do último triunfo de Verstappen em uma corrida de Fórmula 1 na Malásia. O holandês terminou 2,307 segundos à frente de Kimi Antonelli, líder do campeonato pela Mercedes, enquanto Lewis Hamilton, da Ferrari, completou o pódio após protagonizar uma das melhores recuperações da prova.
Verstappen perdeu inicialmente a liderança na primeira curva, permitindo que Antonelli e seu companheiro de Mercedes, George Russell, assumissem as primeiras posições. No entanto, a corrida mudou completamente quando Valtteri Bottas saiu da pista na Curva 1 e provocou a entrada do Safety Car. A interrupção deu às equipes a oportunidade de trocar os pneus intermediários pelos slicks, e Verstappen conseguiu tirar o máximo proveito da estratégia.
Assim que a corrida foi retomada, Verstappen rapidamente recuperou a liderança de Antonelli e passou a controlar a prova na frente. Ele administrou as condições variáveis da pista e uma intervenção tardia do Virtual Safety Car, seguida por um Safety Car completo, para garantir à Red Bull sua primeira vitória da temporada.
Hamilton teve uma tarde muito mais difícil. A decisão da Ferrari de colocá-lo na largada com pneus slicks em condições de pista molhada deixou o britânico com pouca aderência, fazendo-o cair para as posições mais baixas do pelotão. Em determinado momento, o heptacampeão mundial estava cerca de um minuto atrás dos líderes, mas conseguiu recuperar terreno gradualmente e voltar à disputa.
O piloto da Ferrari ultrapassou Isack Hadjar nas voltas finais para garantir o terceiro lugar. Charles Leclerc também protagonizou uma forte recuperação depois de cair para o fim do pelotão no início da corrida, terminando em quarto. Hadjar ficou em quinto, à frente de Oscar Piastri, da McLaren, e Liam Lawson, da Racing Bulls.
Fernando Alonso conquistou seu melhor resultado da temporada ao terminar em oitavo pela Aston Martin, seguido por Lando Norris, da McLaren, e pelo estreante da Racing Bulls, Arvid Lindblad. Enquanto isso, George Russell sofreu um duro golpe em sua campanha pelo campeonato quando sua Mercedes parou nas fases finais da corrida devido a uma suspeita de falha na unidade de potência.
O abandono de Russell ajudou Antonelli a ampliar sua vantagem no campeonato para 84 pontos, fortalecendo ainda mais a posição do piloto da Mercedes no topo da classificação. Verstappen, por sua vez, descreveu a vitória como especialmente importante após um início difícil de temporada e elogiou a Red Bull pelas decisões corretas relacionadas aos pneus durante toda a corrida.
A prova de Sepang também marcou um momento importante para o novo projeto de unidade de potência da Red Bull. A vitória de Verstappen foi a primeira da Red Bull Ford Powertrains, aumentando ainda mais o significado de seu triunfo na Malásia.
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