O Aston Villa conquistou uma vitória importante por 1-0 fora de casa contra o Lille no jogo de ida das oitavas de final da Liga Europa, com Ollie Watkins encerrando seu jejum de gols. Após um início mais tímido, o Lille terminou o primeiro tempo pressionando, com o ex-atacante do Arsenal Olivier Giroud cabeceando para fora e Romain Perraud tendo sua finalização rasteira defendida pelo goleiro do Villa, Emiliano Martínez.
O placar finalmente foi aberto aos 62 minutos, quando Watkins recebeu uma bola longa na área e, com calma, cabeceou para superar o goleiro Berke Özer, marcando seu primeiro gol desde o final de janeiro. O Villa manteve a pressão, com uma cobrança curva de Amadou Onana atingindo o poste e a trave, e Watkins teve um pênalti negado após disputa com Özer.
O Villa gerenciou bem o restante da partida, mantendo sua vantagem e garantindo uma boa base para o jogo de volta no Villa Park, em 19 de março. O técnico Unai Emery, celebrando sua 100ª vitória à frente da equipe, elogiou a organização e disciplina defensiva do time, destacando o foco na posse de bola e na transição rápida para o ataque.
As primeiras ações tiveram pouca efetividade no terço final, embora o Villa tenha criado uma chance cedo quando Jadon Sancho passou a bola para Morgan Rogers na área, mas o cruzamento saiu largo. Watkins quase concluiu uma passe baixo de Onana, interceptado pelo defensor do Lille Aïssa Mandi, antes de o Lille aplicar breve pressão ofensiva.
A cabeçada de Giroud em cruzamento de Tiago Santos e a finalização de Perraud foram facilmente defendidas por Martínez, enquanto o chute de Rogers de fora da área passou por cima antes do intervalo.
O Villa finalmente abriu o placar após a marca de uma hora, quando Ezri Konsa lançou uma bola alta, que Emiliano Buendía cabeceou para a trajetória de Watkins, que direcionou a bola com calma para o gol.
Onana chegou perto de dobrar a vantagem com um chute curvado, e Watkins avançou em um contra-ataque, mas teve pênalti negado.
O time da casa se manteve resistente, mas o Villa controlou o fim de jogo, com o capitão John McGinn retornando de lesão para entrar nos minutos finais, e Buendía testando a defesa do Lille com uma finalização acrobática espetacular.
O Aston Villa agora leva uma leve vantagem para o jogo de volta, combinando solidez defensiva com momentos precisos de ataque para garantir um gol importante fora de casa na Liga Europa.
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