Marrocos enfrentará o Senegal na final da CAN deste fim de semana, depois que ambas as equipes conquistaram vitórias difíceis nas semifinais de quarta-feira. Enquanto Marrocos superou a Nigéria nos pênaltis em Rabat, o Senegal derrotou o Egito em Tânger, encerrando as esperanças de Mohamed Salah de conquistar novamente o troféu continental.
Na capital marroquina, os Leões do Atlas venceram a Nigéria por 4–2 nos pênaltis, após uma semifinal tensa que terminou empatada sem gols após a prorrogação. O goleiro Yassine Bounou foi o herói, realizando duas defesas cruciais durante a disputa de pênaltis para levar os anfitriões à final. Ele impediu as cobranças de Samuel Chukwueze e Bruno Onyemaechi, antes de Youssef En-Nesyri converter calmamente a penalidade decisiva diante de mais de 65.000 torcedores no Estádio Prince Moulay Abdellah.
Também houve alívio para Hamza Igamane, cujo pênalti anterior foi defendido pelo goleiro nigeriano Stanley Nwabali, tornando-o o único jogador marroquino a errar. No entanto, o capitão Achraf Hakimi e os demais cobradores marroquinos mantiveram a compostura, mantendo vivas as esperanças de conquistar o primeiro título da CAN para o país em quase 50 anos.
O técnico do Marrocos, Walid Regragui, descreveu a partida como uma das mais difíceis enfrentadas por sua equipe, elogiando a qualidade e a resiliência da Nigéria. Ele expressou orgulho de seus jogadores e dos torcedores locais, reconhecendo também o desgaste físico e emocional do jogo antes da final.
Para a Nigéria, a derrota marcou um final doloroso após uma campanha sólida no torneio. Liderados por Victor Osimhen e Ademola Lookman, os Super Eagles impressionaram ao longo da competição e chegaram às semifinais como os principais artilheiros. O técnico Eric Chelle afirmou que seus jogadores deram tudo de si e admitiu que a derrota nos pênaltis foi difícil de aceitar, acrescentando que a Nigéria talvez tenha sido a equipe de destaque do torneio.
Mais cedo no dia, o Senegal garantiu sua vaga na final com uma vitória apertada de 1–0 sobre o Egito. Sadio Mané marcou o gol decisivo aos 78 minutos, com um chute rasteiro que superou o goleiro. O Senegal controlou amplamente a posse de bola contra uma equipe egípcia cautelosa, impedindo Salah de tentar novamente a glória na CAN.
Após a partida, Mané revelou que este torneio seria sua última Copa das Nações Africanas, expressando a esperança de encerrar sua carreira internacional levantando o troféu. O jogador de 33 anos enfatizou seu compromisso com a seleção nacional e descreveu a competição como a mais difícil do mundo, devido ao equilíbrio entre as equipes.
Esta final será a quarta aparição do Senegal em finais da CAN e a terceira nas últimas quatro edições, com os campeões de 2022 buscando defender seu título. O Marrocos, por sua vez, tentará aproveitar o apoio da torcida para conquistar um triunfo continental tão aguardado contra uma das equipes mais consistentes da África.
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