O jovem zagueiro sul-africano, Mbekezeli Mbokazi, apresentou uma atuação calma e segura, mesmo com a derrota dos Bafana Bafana por 1-0 contra um Egito reduzido a dez jogadores em Agadir, na sexta-feira.
O gol veio de um pênalti contestado marcado por Salah, mas a performance defensiva de Mbokazi se destacou, mostrando sua maturidade e liderança na defesa contra um dos atacantes mais perigosos da África.
Salah atuou pelo lado direito do Egito, obrigando o lateral-esquerdo ofensivo dos Bafana, Aubrey Modiba, e Mbokazi, na zaga central esquerda, a cobrir grandes distâncias.
O jogador de 20 anos, recentemente contratado pelo Chicago Fire vindo do Orlando Pirates e carinhosamente chamado de “TLB”, tinha a missão de neutralizar a ameaça de Salah, muitas vezes antecipando bem as jogadas e permanecendo sólido sob pressão.
Logo no início do jogo, Salah criou duas oportunidades perigosas em poucos segundos, tentando primeiro servir Mohamed Hamdy, mas uma intervenção oportuna do lateral direito Khuliso Mudau evitou o perigo.
Momentos depois, um cruzamento de Mohamed Hany quase alcançou Salah, mas a bola passou ligeiramente fora do gol. Mbokazi manteve a calma e posicionou-se perfeitamente durante esses ataques iniciais.
Agindo como âncora da defesa sul-africana, Mbokazi fez intervenções cruciais, incluindo um desarme chave aos 24 minutos dentro da área. Ele também contribuiu na construção de jogadas desde a defesa, realizando passes longos e curtos precisos para manter a posse de bola e aliviar a pressão.
Por volta dos 30 minutos, ele interceptou um contra-ataque de forma eficaz, afastando Zizo do lance e conquistando um lançamento lateral, ajudando os Bafana a retomar o controle.
O primeiro tempo terminou em drama, quando uma mão de Mudau resultou no pênalti controverso convertido por Salah, seguido rapidamente pela expulsão de Mohamed Hany por falta em Teboho Mokoena.
Mesmo com o Egito reduzido a dez jogadores, Mbokazi continuou a neutralizar ataques e interceptar passes perigosos no segundo tempo, incluindo desarmes decisivos em Salah e Ashour que evitaram novas ameaças.
Seu posicionamento calmo permitiu que Modiba e o zagueiro central direito Siyabonga Ngezana se concentrassem melhor em suas funções.
Mbokazi já havia enfrentado adversários de alto nível, como Ademola Lookman pela África do Sul, mas enfrentar diretamente Salah e Marmoush no mesmo jogo representou um desafio único. Apesar das distrações externas, incluindo críticas sobre sua transferência para o Chicago Fire e chegada atrasada ao acampamento pré-AFCON, ele manteve a compostura e jogou com maturidade impressionante.
A África do Sul tem histórico de produzir zagueiros centrais talentosos, desde a lenda Lucas Radebe até jogadores como OJ Mabizela, que não atingiram seu pleno potencial. Se Mbokazi mantiver essa trajetória, possui talento e recursos para se estabelecer entre a elite, seguindo os passos de Radebe.
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