O Equador protagonizou uma das maiores surpresas da fase de grupos da Copa do Mundo da FIFA ao vencer a Alemanha por 2-1 e assegurar a qualificação para os 16 avos de final. Países Baixos, Japão e Costa do Marfim também confirmaram presença na fase a eliminar, à medida que o quadro do torneio começa a ganhar forma.
A vitória histórica no MetLife Stadium permitiu ao Equador terminar o Grupo E com quatro pontos, o suficiente para avançar como uma das melhores seleções classificadas em terceiro lugar. A Alemanha já tinha garantido a liderança do grupo antes do apito inicial, mas viu a sua série de invencibilidade terminar diante da determinação demonstrada pela equipa sul-americana.
Os alemães começaram da melhor forma, com Leroy Sané a abrir o marcador logo aos dois minutos, num lance que gerou alguma polémica. O Equador, contudo, não se deixou abalar e respondeu através de Nilson Angulo, antes de Gonzalo Plata marcar o golo decisivo a 13 minutos do fim, finalizando de perto para garantir uma vitória memorável.
O selecionador do Equador, Sebastián Beccacece, dedicou o feito aos adeptos do país, afirmando que o resultado pertence a todo o povo equatoriano e elogiando os seus jogadores por proporcionarem um momento de alegria nacional. Já o treinador da Alemanha, Julian Nagelsmann, criticou a abordagem tática da sua equipa após a vantagem inicial, classificando o posicionamento dos seus jogadores como um "suicídio tático" e reconhecendo que o Equador mereceu vencer graças à intensidade e à determinação demonstradas.
A Costa do Marfim também alcançou um marco histórico ao garantir, pela primeira vez, a qualificação para a fase a eliminar de um Campeonato do Mundo. Nicolas Pépé marcou os dois golos da vitória por 2-0 sobre Curaçau, em Filadélfia, assegurando o segundo lugar do Grupo E. Curaçau, a nação com menor população a disputar um Mundial, despediu-se da competição com apenas um ponto e na última posição do grupo.
No Grupo D, os Estados Unidos sofreram a primeira derrota da competição, apesar de já terem garantido a liderança da chave. O selecionador Mauricio Pochettino promoveu nove alterações na equipa inicial para poupar vários titulares, mas viu a sua equipa perder por 3-2 frente à Turquia, depois do golo decisivo de Kaan Ayhan nos descontos, em Los Angeles.
A Austrália também confirmou a qualificação no Grupo D ao empatar sem golos com o Paraguai, em Santa Clara. O resultado foi suficiente para garantir o segundo lugar aos Socceroos, enquanto o Paraguai manteve vivas as esperanças de seguir em frente como uma das melhores seleções classificadas em terceiro.
Os Países Baixos concluíram uma fase de grupos invicta ao derrotarem a Tunísia por 3-1 e terminarem na liderança do Grupo F. Um autogolo de Ellyes Skhiri deu vantagem aos neerlandeses, antes de Brian Brobbey e Jan Paul van Hecke ampliarem o marcador numa exibição ofensiva convincente. A equipa orientada por Ronald Koeman enfrentará agora Marrocos nos 16 avos de final, enquanto a Tunísia foi eliminada sem conquistar qualquer ponto.
O Japão também garantiu a qualificação após empatar 1-1 com a Suécia. Daizen Maeda colocou os japoneses em vantagem logo após o intervalo, na sequência de uma excelente jogada coletiva, mas Anthony Elanga restabeleceu a igualdade com um remate de longa distância, assegurando um ponto importante para os suecos. O empate deixou o Japão no segundo lugar do Grupo F, marcando um difícil duelo frente ao Brasil, vencedor do Grupo C.
O resultado também foi suficiente para a Suécia seguir em frente como uma das melhores terceiras classificadas. No final do encontro, o selecionador Graham Potter elogiou a exibição da sua equipa, classificando-a como excelente e afirmando que os suecos foram superiores durante a segunda parte, apesar do empate.
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