Joshua Van manteve o campeonato peso-mosca do UFC com uma vitória dominante por decisão unânime sobre Alexandre Pantoja na revanche entre os dois no UFC 331, em Los Angeles. O lutador de 24 anos controlou grande parte do combate de cinco rounds e defendeu com sucesso seu título contra o ex-campeão.
A vitória aconteceu 10 meses depois de Van derrotar Pantoja pela primeira vez, quando o brasileiro sofreu uma lesão no cotovelo apenas 26 segundos após o início do primeiro encontro entre eles. Desta vez, não houve interrupção precoce, e os dois lutadores completaram os cinco rounds na Crypto.com Arena.
Pantoja começou forte ao derrubar Van no primeiro round e criar várias trocas perigosas. Van respondeu com golpes precisos e continuou aumentando seu volume à medida que a luta avançava.
O campeão encontrou seu ritmo no segundo round, usando efetivamente a mão esquerda para manter Pantoja à distância. Ele então produziu uma de suas sequências mais fortes no terceiro round, acertando uma combinação que abalou o ex-campeão.
Pantoja recuperou o controle durante o quarto round ao derrubar Van novamente. No entanto, o brasileiro não conseguiu encontrar uma finalização, e Van permaneceu composto antes de retornar ao seu jogo de golpes.
Van terminou forte no quinto round. Ele perseguiu Pantoja pelo octógono antes de conectar um golpe de direita por cima que derrubou o brasileiro, acrescentando outro momento importante a uma atuação que garantiu a decisão dos juízes.
O resultado oficial foi uma decisão unânime a favor de Van após cinco rounds. A vitória levou seu cartel profissional para 18 vitórias e duas derrotas e forneceu uma resposta clara às dúvidas em torno de sua primeira vitória sobre Pantoja.
"Muitas pessoas disseram que aquela foi uma vitória acidental, bem, duvidem de mim agora", disse Van após a luta, segundo a BBC Sport.
Van se tornou o primeiro campeão do UFC nascido nos anos 2000 e agora defendeu com sucesso o título peso-mosca duas vezes. Ele havia anteriormente derrotado Tatsuro Taira por interrupção no quinto round do UFC 328, em maio.
Pantoja, de 36 anos, tentava se tornar apenas o terceiro campeão peso-mosca do UFC a recuperar o cinturão depois de perdê-lo. Em vez disso, a vitória de Van prolongou seu reinado e lhe deu outra vitória marcante sobre um ex-campeão.
A lutadora escocesa Casey O'Neill também teve uma noite bem-sucedida em Los Angeles. Ela finalizou Eduarda Moura com uma chave de braço aos 3:20 do primeiro round para registrar sua terceira vitória consecutiva e sua segunda interrupção consecutiva no primeiro round.
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