LeBron James fez seu aguardado retorno às quadras na noite de terça-feira, ajudando o Los Angeles Lakers a conquistar uma vitória por 140–126 sobre o Utah Jazz em sua primeira partida da temporada. O astro de 40 anos, que inicia uma inédita 23ª temporada na NBA, registrou 11 pontos, 12 assistências e 3 rebotes em 30 minutos, em uma noite em que os Lakers marcaram sua maior pontuação do ano. Sua bandeja infiltrada no terceiro período ampliou sua sequência histórica de 1.293 jogos consecutivos com dígitos duplos em pontuação, uma marca iniciada em janeiro de 2007.
O técnico dos Lakers, JJ Redick, elogiou a eficiência e a mentalidade coletiva de James, destacando sua inteligência nas decisões e a pressão constante que exerce sobre a defesa. Redick ressaltou que a simples presença de James em quadra eleva o nível da equipe, especialmente quando ele comanda o ataque no poste baixo ou ataca a cesta.
James perdeu os primeiros 14 jogos da temporada enquanto se recuperava de uma ciática que afetava a parte inferior das costas e o lado direito do corpo. Ele admitiu que a ausência foi difícil mentalmente, explicando que era a primeira vez desde a infância que não conseguia iniciar uma temporada de basquete no tempo certo.
Com sua entrada em quadra na terça, James se tornou o primeiro jogador na história da liga a atuar em 23 temporadas, ultrapassando Vince Carter. Apesar do longo período afastado, ele rapidamente reencontrou seu ritmo, organizando o ataque com maestria enquanto os Lakers abriam vantagem. Luka Dončić, que marcou 37 pontos e deu 10 assistências, destacou as habilidades raras de criação de jogadas de James e o impacto que ele exerce sobre seus companheiros.
James distribuiu oito assistências apenas no segundo tempo, incluindo seis em pouco mais de três minutos no início do último período. Redick aplaudiu a postura da equipe ao longo da partida, afirmando que a melhora no controle emocional e na capacidade de resolver problemas mostrou um crescimento significativo em relação à temporada passada.
O veterano retornou aos treinos completos com o time na segunda-feira, participando de atividades de 5 contra 5 pela primeira vez desde a eliminação dos Lakers para o Minnesota nos playoffs de abril. Seu retorno ocorreu após um breve período com o South Bay Lakers, da G League, onde testou sua condição física enquanto o elenco principal estava em viagem.
James reconheceu que se readaptar à velocidade do jogo da NBA foi desafiador no início, mas disse que se sentiu cada vez mais confortável ao longo da noite. Embora ainda esteja recuperando seu ritmo após quase sete meses afastado, ele se mostrou encorajado por sua resistência e movimentação.
Já o maior pontuador da história da NBA, James continua subindo em outras listas de recordes. Após a partida de terça, ele está a 50 jogos de Robert Parish no ranking de jogadores com mais aparições e segue na disputa para alcançar Jason Kidd pelo terceiro lugar na lista de maiores assistentes. Suas duas bolas de três convertidas no primeiro tempo também o colocaram à frente de Reggie Miller na sexta posição do ranking de maiores cestinhas de três pontos.
O novo companheiro de equipe, Deandre Ayton, demonstrou admiração pela visão de jogo de James, lembrando que a ponte aérea recebida durante o jogo foi apenas a segunda que recebeu dele — a primeira aconteceu quando Ayton participou do acampamento juvenil de James no oitavo ano.
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