Le Nord-Irlandais se positionne ainsi à deux coups derrière l’Américain Michael Kim, auteur d’un parfait 64 sans bogey, et à un coup seulement de l’Anglais Tommy Fleetwood, également sans bogey avec 65.
Plus important encore pour McIlroy, ses deux principaux rivaux mathématiques, l’Anglais Marco Penge et Tyrrell Hatton, ont connu des débuts difficiles. Jouant aux côtés de McIlroy, Penge a signé un 74 (+2) pour se retrouver à égalité à la 46e place sur 52 participants, tandis que Hatton a réalisé 70, le plaçant à égalité à la 22e place.
Disputant le championnat pour la 15e fois, McIlroy a démontré sa maîtrise sur le parcours Earth du Jumeirah Golf Estates, où il s’est imposé à trois reprises, y compris l’an dernier. « Dans l’ensemble, c’était un très bon départ sur un parcours que je connais bien, et historiquement, j’ai toujours très bien performé ici », a-t-il déclaré.
Michael Kim, vainqueur du John Deere Classic 2018, a également connu une saison solide, ponctuée par sa victoire au FedEx Open de France en septembre. « Je joue bien et j’apprécie le voyage. Les livres de parcours sont excellents de nos jours, et mon caddie fait un excellent travail pour nous préparer », a expliqué Kim. Il a réussi cinq birdies sur les six premiers trous de sa partie retour, dont un birdie spectaculaire au 15e après avoir envoyé son coup de départ dans les arbres.
Tommy Fleetwood, champion de la FedEx Cup sur le PGA Tour, a attribué son 65 sans bogey à son expérience et sa régularité. Le DP World Tour Championship offre la plus importante cagnotte du circuit avec 10 millions de dollars, tandis que les dix premiers joueurs se partagent également un bonus de fin de saison de 6 millions de dollars.
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