Sunderland retrouve l’Europe après 53 ans d’attente

Posted : 15 September 2026

Sunderland effectuera mercredi son grand retour tant attendu sur la scène européenne en accueillant l’AZ Alkmaar au Stadium of Light en Ligue Europa. Cette rencontre marquera la première apparition européenne du club depuis 53 ans et constituera une nouvelle étape importante dans son impressionnant renouveau.

Il y a un peu plus de quatre ans, les Black Cats évoluaient encore en League One, mais la situation du club a radicalement changé. Sunderland a obtenu sa promotion en Championship en 2022, avant de retrouver la Premier League grâce aux play-offs en mai 2025. Lors de sa première saison après son retour dans l’élite anglaise, le club a surpris de nombreux observateurs en terminant septième et en décrochant une qualification européenne.

Sunderland possède une riche histoire, avec six titres de champion d’Angleterre à son palmarès, même si son dernier sacre remonte à 1936. Durant les années 1950, le club s’était forgé une réputation d’ambition et d’importants investissements, ce qui lui avait valu le surnom de « Bank of England club ».

Malgré ces investissements, les grands trophées sont restés difficiles à décrocher. Le dernier titre majeur de Sunderland remonte à 1973, lorsque le club avait battu Leeds United en finale de la FA Cup.

La longue période de déclin du club n’a cependant pas entamé la fidélité de ses supporters. Même pendant ses années en League One, Sunderland continuait d’attirer de grandes foules, dépassant régulièrement les 30 000 spectateurs.

Désormais, le Stadium of Light, qui peut accueillir 49 000 personnes, reçoit à nouveau des matches de Premier League et s’apprête à accueillir la première rencontre européenne de clubs de son histoire. Inauguré en 1997, le stade est devenu le théâtre de l’un des chapitres les plus importants de l’histoire récente de Sunderland.

Cette renaissance représente également une grande récompense pour le propriétaire Kyril Louis-Dreyfus, qui avait acquis une participation dans Sunderland en 2021 avant d’accroître son implication au sein du club.

La nomination de Régis Le Bris au poste d’entraîneur en juin 2024 s’est révélée déterminante. Le technicien français a conduit Sunderland en Premier League dès sa première tentative, avant de superviser son étonnant parcours dans l’élite.

Avec le capitaine Granit Xhaka comme leader, Sunderland se tourne désormais vers l’AZ Alkmaar malgré un début de saison irrégulier.

« C’est un symbole pour le club. Nous progressons, la dynamique est forte et, pour nos supporters, ce sera complètement fou, pour être honnête », a déclaré Le Bris à TNT Sports.

« Nous sommes très fiers d’être dans cette position. Nous avons gagné cette opportunité la saison dernière grâce à une excellente saison. Nous avons connu des moments difficiles, mais à la fin, nous sommes restés constants. »

Il a ajouté : « Il est important de montrer notre envie, de montrer à la ville notre unité et notre connexion avec nos supporters. »

Les supporters de Sunderland profitent du renouveau du club

Pour les supporters de Sunderland, la transformation du club a été remarquable. Après des années de frustration et de déceptions, le retour sur la scène européenne a apporté une nouvelle source d’optimisme.

Michael Lough, dans un article publié par Wise Men Say, a décrit l’évolution vécue par les supporters comme un passage de plusieurs années de déception à une période où ils peuvent enfin profiter des progrès du club.

Il a également souligné le sentiment d’unité qui s’est développé entre la ville, les joueurs, les supporters et le club sous la direction de Le Bris, qualifiant cette connexion de phénomène rarement observé durant les années difficiles de Sunderland.

Sunderland n’est toutefois pas le seul club anglais à se lancer dans une nouvelle aventure européenne cette saison. Bournemouth participera également pour la première fois à une compétition continentale après avoir terminé sixième de Premier League la saison dernière.

Andoni Iraola avait conduit Bournemouth à cette place historique avant de quitter le club pour Liverpool. Marco Rose dirige désormais l’équipe de la côte sud.

Bournemouth se déplacera en Espagne jeudi pour affronter la Real Sociedad. L’équipe de Rose a connu un début de campagne frustrant en Premier League, puisqu’elle a pris l’avantage lors de chacun de ses quatre premiers matches sans parvenir à décrocher la moindre victoire en raison de buts encaissés dans les dernières minutes.

« Tout le monde ici à Bournemouth attend ce match avec impatience », a déclaré Rose. « Ce sera une soirée spéciale pour le club face à un adversaire de haut niveau. Je suis très fier d’en faire partie. »

Crystal Palace complète le contingent anglais en Ligue Europa après avoir remporté la Ligue Conférence de l’UEFA la saison dernière.

Les clubs anglais ont connu un succès considérable dans la compétition ces dernières années, avec Aston Villa et Tottenham Hotspur qui ont remporté le trophée lors des deux saisons précédentes. Sunderland, Bournemouth et Crystal Palace arrivent toutefois avec moins d’expérience européenne et pourraient offrir un défi différent à des clubs habitués aux joutes continentales comme l’AC Milan, la Juventus et Benfica.

Le retour de Sunderland représente donc bien plus qu’un simple match européen. Il constitue le dernier symbole en date de l’incroyable parcours d’un club qui est passé des profondeurs de la League One à la Premier League et qui retrouve désormais la scène continentale.

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