Les Super Falcons du Nigeria mettront leur titre de championnes d'Afrique en jeu lorsqu'elles affronteront leurs rivales familières du Cameroun dans un quart de finale crucial à Casablanca dimanche.
Au-delà d'une place en demi-finales, cette rencontre revêt une importance encore plus grande, puisque la qualification pour la Coupe du monde féminine de la FIFA 2027 au Brésil est en jeu.
Le Nigeria et le Cameroun ont développé l'une des rivalités les plus durables du continent, les Super Falcons affichant un bilan solide face aux Lionnes lors des confrontations décisives de la CAN féminine.
Cette nouvelle rencontre intervient quatre ans après la victoire 1-0 du Nigeria contre le Cameroun en quarts de finale de la précédente campagne de qualification pour la Coupe du monde féminine, Rasheedat Ajibade ayant inscrit de la tête le but décisif en seconde période pour envoyer les Falcons à la Coupe du monde féminine 2023 en Australie et en Nouvelle-Zélande.
La domination du Nigeria dans cette confrontation remonte à la première édition de la CAN féminine en 1998, lorsque les Falcons avaient battu le Cameroun 6-0 à Kaduna.
Les deux équipes ont également disputé les finales des éditions 2014 et 2016. Le Nigeria s'était imposé 2-0 à Windhoek en 2014 grâce aux buts de Desire Oparanozie et Asisat Oshoala, avant qu'Oparanozie ne marque tardivement pour offrir une nouvelle victoire au Nigeria lorsque le Cameroun accueillait la finale 2016 à Yaoundé.
Leur rivalité est restée compétitive ces dernières années. Le Cameroun a battu le Nigeria 1-0 lors du premier de deux matches amicaux disputés à Yaoundé plus tôt cette année, mais les Falcons ont répondu avec autorité en s'imposant 3-1 lors du match retour, avec des buts de Chinwendu Ihezuo, Rinsola Babajide et Michelle Alozie.
Le Nigeria avait également battu le Cameroun 2-0 lors d'un match amical à la MKO Abiola Sports Arena à Abeokuta l'année dernière, pendant les préparatifs de sa campagne réussie Mission X.
Les Falcons abordent le quart de finale de dimanche avec confiance après leur impressionnante victoire 6-0 contre l'Égypte lors de leur dernier match du groupe C à Rabat.
L'entraîneur Justin Madugu pourrait conserver une grande partie de l'équipe qui a produit cette victoire éclatante, tandis que l'attaquante expérimentée Asisat Oshoala devrait faire partie des options offensives après avoir marqué contre la Zambie et l'Égypte pendant la phase de groupes.
Oshoala était également en grande forme offensive lors de la préparation du tournoi, ayant inscrit deux buts lors des deux victoires amicales du Nigeria contre le Sénégal à Ikenne-Remo.
Madugu pourra également compter à nouveau sur la défenseure Tosin Demehin et la milieu de terrain Jennifer Echegini, qui avaient manqué la victoire contre l'Égypte en raison d'une suspension.
L'entraîneur insiste sur le fait que les priorités du Nigeria restent inchangées, les championnes en titre cherchant à assurer leur qualification pour le grand rendez-vous mondial avant de se concentrer sur la conservation de leur couronne continentale.
« Notre objectif reste d'obtenir le billet pour la Coupe du monde, puis de poursuivre pour conserver le trophée. Rien n'a changé », a déclaré Madugu.
La rencontre de dimanche débutera à 18 heures au stade Larbi Zaouli de Casablanca, une enceinte familière aux Falcons après avoir joué un rôle important dans la campagne réussie du Nigeria lors de son parcours Mission X.
Avec un billet pour la Coupe du monde et une place en demi-finales de la CAN féminine à portée de main, le Nigeria sait qu'il aura très peu droit à l'erreur lorsque ces rivales familières renouvelleront leur duel à Casablanca.
Les Super Falcons chercheront donc à associer leur récente forme offensive à une solide discipline défensive afin de prendre le dessus sur le Cameroun, d'assurer leur qualification pour la Coupe du monde et de maintenir leur quête d'un nouveau titre continental sur la bonne voie.
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