Ecuador protagonizó una de las mayores sorpresas de la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA al imponerse por 2-1 a Alemania y asegurar su clasificación para los dieciseisavos de final. Países Bajos, Japón y Costa de Marfil también sellaron su presencia en la fase eliminatoria, mientras el cuadro del torneo continúa tomando forma.
La histórica victoria en el MetLife Stadium permitió a Ecuador terminar el Grupo E con cuatro puntos, una cifra suficiente para avanzar como una de las mejores selecciones ubicadas en el tercer puesto. Alemania ya tenía asegurado el liderato del grupo antes del inicio del encuentro, pero vio terminar su racha invicta ante el sólido rendimiento del conjunto sudamericano.
Los alemanes comenzaron el partido de la mejor manera cuando Leroy Sané abrió el marcador apenas dos minutos después del pitido inicial con un gol que generó polémica. Sin embargo, Ecuador reaccionó con personalidad y empató gracias a Nilson Angulo antes de que Gonzalo Plata anotara el tanto decisivo a falta de 13 minutos para el final, definiendo desde corta distancia para sellar un triunfo inolvidable.
El seleccionador ecuatoriano, Sebastián Beccacece, dedicó la clasificación a los aficionados de su país y aseguró que el logro pertenecía a todo el pueblo ecuatoriano. Además, elogió el compromiso de sus futbolistas por regalarle a la nación un momento de alegría. Por su parte, el técnico alemán Julian Nagelsmann criticó el planteamiento táctico de su equipo tras adelantarse en el marcador, calificándolo de "suicidio táctico", y reconoció que Ecuador mereció la victoria por su intensidad y determinación.
Costa de Marfil también celebró un hito histórico al clasificarse por primera vez a la fase eliminatoria de una Copa del Mundo. Nicolas Pépé marcó los dos goles del triunfo por 2-0 sobre Curazao en Filadelfia, resultado que aseguró el segundo lugar del Grupo E para los marfileños. Curazao, el país con menor población en disputar una Copa del Mundo, quedó eliminado con un solo punto tras finalizar en el último puesto del grupo.
En el Grupo D, Estados Unidos sufrió su primera derrota del torneo pese a haber asegurado previamente el primer lugar de la zona. El seleccionador Mauricio Pochettino realizó nueve cambios en su alineación inicial para dar descanso a varios titulares, pero su equipo cayó por 3-2 frente a Turquía después del gol de Kaan Ayhan en el tiempo añadido en Los Ángeles.
Australia también logró avanzar desde el Grupo D tras empatar sin goles con Paraguay en Santa Clara. El resultado fue suficiente para que los Socceroos terminaran segundos del grupo, mientras que Paraguay conservó opciones de clasificarse como uno de los mejores terceros.
Países Bajos completó una impecable fase de grupos al derrotar 3-1 a Túnez y finalizar como líder del Grupo F. Un autogol de Ellyes Skhiri dio la ventaja inicial a los neerlandeses, antes de que Brian Brobbey y Jan Paul van Hecke ampliaran la diferencia con otra convincente actuación ofensiva. El equipo dirigido por Ronald Koeman se enfrentará ahora a Marruecos en los dieciseisavos de final, mientras que Túnez quedó eliminado sin sumar puntos.
Japón también aseguró su clasificación tras empatar 1-1 con Suecia. Daizen Maeda adelantó al conjunto asiático poco después del descanso con una brillante jugada colectiva, pero Anthony Elanga igualó el marcador con un potente disparo desde larga distancia para darle a Suecia un punto muy valioso. El empate dejó a Japón en la segunda posición del Grupo F y le emparejó con Brasil, líder del Grupo C, en una exigente eliminatoria.
El resultado también permitió a Suecia avanzar como una de las mejores selecciones ubicadas en el tercer puesto. Tras el partido, el seleccionador Graham Potter elogió el rendimiento de sus jugadores, calificó su actuación como sobresaliente y afirmó que su equipo fue superior durante la segunda mitad, a pesar de no haber conseguido la victoria.
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