Las Super Falcons de Nigeria pondrán en juego su defensa del título de la Copa Africana de Naciones Femenina cuando se enfrenten a sus conocidas rivales de Camerún en un crucial partido de cuartos de final en Casablanca el domingo.
Más allá de un lugar en las semifinales, el encuentro tiene una importancia aún mayor, ya que está en juego la clasificación para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 en Brasil.
Nigeria y Camerún han desarrollado una de las rivalidades más duraderas del continente, con las Super Falcons disfrutando de un sólido historial contra las Lionesses en los enfrentamientos decisivos de la CAN Femenina.
El último encuentro llega cuatro años después de que Nigeria derrotara a Camerún por 1-0 en los cuartos de final de la anterior campaña de clasificación para la Copa Mundial Femenina, con Rasheedat Ajibade marcando de cabeza el decisivo gol en la segunda parte para enviar a las Falcons a la Copa Mundial Femenina de 2023 en Australia y Nueva Zelanda.
El dominio de Nigeria en este enfrentamiento se remonta a la edición inaugural de la CAN Femenina en 1998, cuando las Falcons derrotaron a Camerún por 6-0 en Kaduna.
Ambos equipos también disputaron las finales de las ediciones de 2014 y 2016. Nigeria ganó por 2-0 en Windhoek en 2014 gracias a los goles de Desire Oparanozie y Asisat Oshoala, antes de que Oparanozie marcara en los últimos minutos para conseguir otra victoria cuando Camerún organizó la final de 2016 en Yaundé.
Su rivalidad se ha mantenido competitiva en los últimos años. Camerún superó a Nigeria por 1-0 en el primero de dos partidos amistosos disputados en Yaundé a principios de este año, pero las Falcons respondieron contundentemente con una victoria por 3-1 en el partido de vuelta, con goles de Chinwendu Ihezuo, Rinsola Babajide y Michelle Alozie.
Nigeria también derrotó a Camerún por 2-0 en un amistoso disputado en el MKO Abiola Sports Arena de Abeokuta el año pasado durante la preparación para su exitosa campaña Mission X.
Las Falcons llegan a los cuartos de final del domingo con confianza después de su impresionante victoria por 6-0 sobre Egipto en su último partido del Grupo C en Rabat.
El entrenador Justin Madugu podría mantener gran parte del equipo que produjo ese contundente resultado, mientras que la experimentada delantera Asisat Oshoala estará entre las opciones ofensivas después de marcar contra Zambia y Egipto durante la fase de grupos.
Oshoala también ha mostrado una gran capacidad goleadora en la preparación para el torneo, tras marcar dos veces en las dos victorias amistosas de Nigeria sobre Senegal en Ikenne-Remo.
Madugu también recuperará a la defensa Tosin Demehin y a la centrocampista Jennifer Echegini, quienes se perdieron la victoria sobre Egipto por suspensión.
El entrenador insiste en que las prioridades de Nigeria no han cambiado, ya que las campeonas defensoras buscan asegurar su lugar en el gran evento mundial antes de centrar su atención en conservar su corona continental.
"Nuestro objetivo sigue siendo conseguir el billete para el Mundial y después seguir adelante para conservar el trofeo. Nada ha cambiado", declaró Madugu.
El partido del domingo comenzará a las 18:00 en el Stade Larbi Zaouli de Casablanca, un estadio familiar para las Falcons después de desempeñar un papel destacado en la exitosa campaña de Nigeria durante su recorrido en Mission X.
Con un billete para el Mundial y un lugar en las semifinales de la CAN Femenina al alcance, Nigeria sabe que habrá poco margen para el error cuando las conocidas rivales vuelvan a enfrentarse en Casablanca.
Por ello, las Super Falcons buscarán combinar su reciente buen momento ofensivo con disciplina defensiva mientras intentan superar a Camerún, asegurar la clasificación para el Mundial y mantener firmemente encaminada su candidatura a otro título continental.
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